Un programa es una secuencia de instrucciones que especifican cómo ejecutar una computación. La computación puede ser algo matemático, como solucionar un sistema de ecuaciones o determinar las raíces de un polinomio, pero también puede ser una computación simbólica, como buscar y reemplazar el texto de un documento o (aunque parezca raro) compilar un programa.

Las instrucciones (comandos, órdenes) tienen una apariencia diferente en lenguajes de programación diferentes, pero existen algunas funciones básicas que
se presentan en casi todo lenguaje:

entrada: Recibir datos del teclado, o un archivo u otro aparato.

salida: Mostrar datos en el monitor o enviar datos a un archivo u otro aparato.

matemáticas: Ejecutar operaciones básicas de matemáticas como la adición y la multiplicación.

operación condicional: Probar la veracidad de alguna condición y ejecutar una secuencia de instrucciones apropiada.
repetición: Ejecutar alguna acción repetidas veces, normalmente con alguna variación.

Lo crea o no, eso es todo. Todos los programas que existen, por complicados que sean, están formulados exclusivamente con tales instrucciones. Así, una manera de describir la programación es: El proceso de romper una tarea en tareas cada vez más pequeñas hasta que estas tareas sean suficientemente simples para ser ejecutadas con una de estas instrucciones simples.

Quizás esta descripción sea un poco ambigua. No se preocupe. Lo explicaremos con más detalle con el tema de los algoritmos.